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प्राचीन भारत में एक विदेशी आगंतुक
विदेशी हमेशा से भारत की ओर आकर्षित होते रहे हैं और इनमें से कई आगंतुकों ने इस प्राचीन, संपन्न, संस्कृति समृद्ध देश में अपने अनुभवों का विस्तृत विवरण छोड़ा है। हम उनके अभिलेख इतने दिलचस्प पाते हैं कि हम उन्हें बहुत उत्सुकता से पढ़ते हैं और आज हमारे बारे में जो कुछ भी लोग कहते हैं उसके साथ तुलना करते हैं।
भारत का पहला महत्वपूर्ण यात्री ग्रीस का मेगस्थनीज था। वह यहां कई वर्षों तक रहा और हमारे देश और उसके लोगों के बारे में इंडिका नामक पुस्तक : में बहुत कुछ लिखा है। यह रचना अब केवल बाद के लेखकों के उद्धरण में ही मौजूद है। लगभग 2,400 वर्ष पूर्व सिकंदर के एक जनरल सेल्यूकस निकेटर ने अपने सरदार द्वारा शासित क्षेत्रों को फिर से हासिल करने की कोशिश की लेकिन बाद में चंद्रगुप्त मौर्य ने उन्हें 305 ईसा पूर्व में पराजित कर दिया और एक वैवाहिक गठबंधन द्वारा शांति की स्थापना हुई थी। तब सेल्यूकस ने मेगस्थनीज को चंद्रगुप्त के दरबार में अपना दूत बनाकर भेजा था।
मेगस्थनीज पाटलीपुत्र (आधुनिक पटना के नजदीक) में मौर्य के दरबार में रहता था और देश भर यात्रा भी करता था। भारत की बनावट और आकार का उसका विवरण कुछ कुछ सटीक है। उसने हमारी दो सबसे बड़ी नदियों, गंगा और सिंधु को देखा। ये नदियां और इनकी कई सहायक नदियां बारिश के मौसम के दौरान बाढ़ के अलावा अन्य समय में आने जाने के योग्य थीं। ऐसा प्रतीत होता है कि जलमार्गों का उपयोग आज की तुलना में बहुत अधिक था। सड़क का भी उपयोग किया जाता था और इनमें से सबसे अच्छी तरह से ज्ञात सड़क उत्तर-पश्चिम से पाटलीपुत्र तक की सड़क थी, जिसकी तुलना वर्तमान ग्रैंड ट्रंक रोड से की जा सकती है।
भारत में उगने वाले कई पेड़ों ने उसका ध्यान खींचा। वह विशेष रूप से महान बरगद के पेड़ से आकर्षित हुआ, जिनकी शाखाएं नीचे की ओर बढ़ीं और जड़ बन गई। ये पेड़ इतने विशाल थे कि उनमें से कुछ का तना पांच पुरुषों द्वारा भी घेरा नहीं जा सकता था। वह एक विशेष बरगद के पेड़ का वर्णन करता है जो इतनी बड़ी सूर्य की छाया बनाता था कि 400 घुड़सवार दोपहर इसकी छाया से गुजार सकते थे।
दो उत्पादों ने उसे चकित किया। एक मधुमक्खी के बिना शहद का मीठा होना। यह गन्ना से बना गुड़ होना चाहिए। दूसरा पौधों पर उगता हुआ ऊन (स्पष्ट रूप से कपास) था।
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